エネルギーは、大きく分けて化石エネルギーと非化石エネルギーの2つに分けられます。化石エネルギーとは、1億年以上前から堆積した植物・動物の死骸が地圧や地熱、地層の変化を受けて作られたものです。主に、石油、石炭、天然ガスがこれに当たり、化石燃料と呼ばれています。現在、日本のエネルギー供給のうちの約8割をこの化石燃料に頼っていますが、様々な問題点を抱えているのも事実です。まず、化石燃料は有限のエネルギーのため、持続性の問題があります。さらに、化石燃料は燃える時に二酸化炭素、窒素酸化物、硫黄酸化物などを発生し、これらは、地球温暖化や酸性雨など様々な環境問題を引き起こす要因となっています。一方で、化石燃料を使用しないで得られるエネルギーを非化石エネルギーと言います。非化石エネルギーには、原子力エネルギーと再生可能エネルギーがありますが、どちらもエネルギーを放出する際に二酸化炭素を排出しないという特徴を持っています。原子力エネルギーを原料とする原子力発電は、二酸化炭素を排出しない点以外にも、大量の電力を安定して供給できる点やコストが安く済み、経済性が高い点、使用後の燃料を再利用できる点など多くのメリットのある発電方法です。しかしながら、人体に有害な放射線を厳重に管理しなくてはならず、一度事故が起きると、周辺地域にまで取り返しのつかない多大な被害を及ぼす危険性もあります。実際に、1986年、ソビエト連邦（現ウクライナ）で起きたチェルノブイリ原子力発電所事故や2011年の福島第一原子力発電所事故のような大きな被害も発生しており、原子力発電のメリットがデメリットを上回るかどうかについては、様々な論議がなされています。そんな中、現在、注目を浴びているのが再生可能エネルギーです。再生可能エネルギーは、化石燃料とは違って、資源が枯渇するということがありません。法律で「エネルギー源として永続的に利用することができると認められるもの」と定義されており、日本でも、東日本大震災以降、この再生可能エネルギーへの注目が高まっています。では、具体的に再生可能エネルギーとはどのようなものなのでしょうか。まず、代表的な5大再生可能エネルギーとして、「太陽光」「風力」「水力」「バイオマス」「地熱」が挙げられます。順番に見ていくと、まず再生可能エネルギーの中で最も大きな割合を占めているのが「太陽光」です。太陽の光を利用して発電を行うため、どのような場所でも設置して導入することができます。課題としては、天候の変化に発電量が左右されやすいことが挙げられますが、自宅の屋根や壁など今まで使用していなかったスペースを利用することができるほか、一旦機器を設置すると自動的に発電が行われ、メンテナンスもほとんど必要ないなどメリットも多く、この10年間で導入が8倍に増えているとも言われています。また、「風力」も近年、導入が増加している再生可能エネルギーです。その名の通り、風の力を利用した発電ですが、発電コストが安いメリットがあります。高い効率でエネルギーに変換でき、設備の設置も短期間で済むほか、太陽光とは違って、風さえ吹いていれば夜の間でも発電できるのが特徴です。日本では台風が多いため、気象条件に合った風車の開発が今後求められています。

「水力」は、日本で歴史のあるエネルギー源です。技術も確立されており、河川や用水路をそのまま活用できるため、大規模なダムの建設も必要ありません。さらに、河川の水質改善にも繋がるため、環境にも貢献できる発電方法です。「バイオマス」とは、動物や植物を資源としたエネルギーの総称で、家畜の排せつ物や稲わらを燃やしたり、ガス化したりすることで発電をします。バイオマスの資源は光合成によって二酸化炭素を吸収し成長するため、地球温暖化にも役立つと考えられています。また、家畜の排せつ物など、もともとゴミとして捨てるはずだった物を資源として再利用するのでエコにも貢献できるのが特徴です。ただ、その資源が様々な場所に分散して存在しているため、収集や運搬に手間とコストがかかるのが課題と言えるでしょう。「地熱」は地下にある地熱のエネルギーを利用する発電です。火山列島である日本ならではの発電方法と言っても良いでしょう。枯渇の心配もなく、長期間に渡って昼も夜も安定した発電が行われるメリットがあります。以上が5大再生可能エネルギーですが、これ以外にも「太陽熱」や「雪氷熱」「温度差熱」「地中熱」などの再生可能エネルギーも存在します。現在は、利用するエネルギーの多くを海外からの輸入に頼っている日本ですが、持続性の問題、さらには、地球温暖化をはじめとする環境問題も深刻となっている今、エネルギーについて見直す必要がある時期に来ているのかもしれません。自然に恵まれ、様々な再生可能エネルギーの可能性を持っている日本。日本の未来のため、そして地球の未来のために、今後、再生可能エネルギーを有効に利用していくことが求められているのではないでしょうか。

現在の地球の人口は、国連の「世界人口白書」によると70億人に達したと言われています。18世紀の産業革命以降、世界人口の増加速度は進む一方で、特に19世紀末から21世紀にかけては人口爆発とも呼ばれるほどのスピードで増え続けています。しかし、今のように人口が増加し続けていくことは地球にとって必ずしも良いことばかりではありません。人類が増加すればするほど、地球のあらゆる資源が貪られていきます。さらに、産業活動を支えるために化石燃料を使用しなければならず、温室効果ガスの排出量も増加していきます。そして、生態系や環境の破壊にも繋がっていくのです。約4世紀の間に、地球の人口は20億人増加しました。しかし、ここ60年の間には世界の出生率が約半分に減少しているのも事実です。これは、先進国の人口が減少傾向にある一方で、新興国では人口が増え続けており、全体としての世界人口は増加しているためだと見られています。先進国の減少分を新興国の増加分が上回っているため、2050年頃までは世界の人口は増え続けるのではないかと言われています。2065年には世界総人口は100億人に達するという見方もあり、その時には先進国を中心に高齢化が進んでいるのではないかとの懸念も出ています。

このように、様々な問題を抱えている地球人口の行方ですが、増加を緩やかにして人口を安定させるには、一体どうしたら良いのでしょうか。ある専門家は、その鍵は「出生率を抑えること」だと述べています。アフリカの多くの諸国の人々は避妊の知識を持っていません。出生率も高く、1世帯あたりの子供の数が7人という家庭も多いようです。これらの国は貧困に苦しめられ、常に食料難にさらされているため、せっかく生まれてきた子供が餓死する事態も多発しています。このような状況への解決策として、経済学者達は教育の向上を掲げています。特に、女性に家族計画の教育を促すことで、自らの受胎を調節することができるようになるのではないかと考えられています。しかし、実際に家族計画を行うことによって下がった出生率はたったの10％だとも言われており、アフリカ諸国の人々の意識全体、生活の質そのものを変えていかない限り、根本的な解決には至らないのではないかとも見方も強いようです。宗教的な理由から避妊や中絶ができない国もあることから、この問題が解決に導かれるには今後もしばらく時間を要するでしょう。1970年代にインドで行われた強制避妊術や中国の「一人っ子政策」のように、人口への対策は常に危険をはらんでいるのも事実です。インドは、強制的な集団不妊手術が行われていた歴史を持っています。1970年代初めには、インディラ・ガンディー元首相の下、男性のパイプカットや貧しい人々への強制的な避妊手術がまかり通り、一部の州では避妊手術を受けないと住宅の公的補助が受けられないなどの処置が下されました。この制度に対しては国民の抗議も激しく、ガンディー元首相が政権を下りると共に廃止されましたが、それ以降もインドでは不妊手術の問題が度々ニュースとなっています。先進国では、避妊具にピルが使用されるのが一般的ですが、新興国では女性の不妊手術が行われることが多く、手術の際に使用される医療器具や薬品の汚染から事故が発生しています。お隣の中国では1979年から「一人っ子政策」が続けられてきましたが、2015年、ついに廃止となりました。このニュースは日本のみならず欧米でも大きく報じられましたが、この政策自体が人間の自由を侵す残虐な政策だとする意見も少なくありません。もともと人口増加による食糧危機への対策として始まった「一人っ子政策」ですが、インドの場合と同じような強制的な避妊手術や妊娠後期での中絶、さらには乳児の殺害といった考えられないような残虐で非人道的な行為が行われていたとも言われています。国民の出産を政府が操縦することについては人権上の問題だとする見方も強く、さらに「一人っ子政策」が廃止されたとは言っても、今後も3人目の出産は認められないなど、いまだ国民が子供を何人持つかの自由が与えられた訳ではありません。このような状況から、長きに渡って続けられてきた残虐な政策が終焉を迎えたことに対しても、各国の見方は冷ややかなものになっています。地球は無限大の広さを有している訳ではありません。人類が増えれば増える程、地球に与える負荷量も増加します。人間にとって恵み深い資源を与え続けてくれた地球を守っていくために、これからは人間が努力をしていく必要があるでしょう。決して、インドや中国のようなやり方ではなく、倫理的、生産的な方法で地球人口を調節していくことが今求められています。それこそが今後も人類と地球が共存していく唯一の方法だと言えるのではないでしょうか。未来の地球のため、そして人類のさらなる繁栄のためにできることを私達が考えていかなければならない時がやって来ているようです。